科学研究を可能にするツールの背後にある絶滅危惧種の職人

カリフォルニア工科大学の科学ガラス吹き職人、リック・ガーハートさん（71）は、ノーベル賞受賞者や大学院生の研究者が複雑な化学実験に必要とする複雑なガラスの装置やビーカーをすべて製作している。

カリフォルニア工科大学の科学ガラス吹き職人、リック・ガーハート氏は、1992 年からパサデナキャンパスで働いています。この種の作業の多くがサードパーティの施設に外注されるにつれて、彼の技術は徐々に衰退しつつあります。

カリフォルニア工科大学の科学ガラス吹き職人、リック・ガーハート氏（右）が大学院生のクリス・ロスク氏と話す。 ゲルハルト氏は間もなく退職するため、パサデナキャンパスではゲルハルト氏の後任となる人材を大々的に探している。

リック・ガーハートが研究者の落書きを複雑な実験器具に変えるとき、最も重要なのは職人技です。 科学用ガラス製品には 2 つとして同じものはありません。

リック・ガーハートはガラス細工の一部をフィルターの下で見せ、弱い部分がないか確認します。 その後、巨大な窯でガラスを加熱します。 「彼は、いくぶん死につつある品種です」と、有機合成化学研究室用に 20 個の迷路のような仕掛けをゲルハルトに頼って作ったサラ・リースマンは言う。

リック・ガーハートの机の上のガラス管。 ガラス吹きの職業は第二次世界大戦後、石油ブームと政府資金による研究のブームにより、多くの研究室で多数のガラス吹きの仕事が増えたときにピークに達しました。

量子テレポーテーション装置、重力波検出器、神経補綴装置が飛び交うキャンパスの下、ノーマン・W・チャーチのケミカルバイオロジー研究所の地下室にこもり、リック・ガーハートは壊れたフラスコを削り取った。

彼はトーチを手に、軟化したガラスを飴のように引き裂き、手首を軽く動かしてガラスの破片をピン抜きで取り除いた。 踊る炎を見つめながら、彼は自分の作品にしわ、つまり素人の目には見えない欠陥がないかどうかを調べました。

「機能的であるだけでなく、見た目も良くなければなりません」とカーボンロッドでリムを滑らかにしながら彼は言いました。

ここカリフォルニア工科大学にある一人のガラス工場では、ゲルハルトが研究者の落書きを複雑な実験器具に改造しており、職人技が何よりも大切です。 同じ科学用ガラス器具は二つとなく、20年以上にわたり、学生もノーベル賞受賞者も同様に、実験を可能にするツールを作成できるというゲルハルトの祝福を受けて、それぞれのプロジェクトを開始してきました。

しかし、71歳のゲルハルト氏は引退しており、彼の後任を務めることができる人材を探し続けている。 コスト削減が進む機械や組立工場の世界では、カリフォルニア工科大学のような研究拠点で必要とされるレベルの習熟度を備えたガラス吹き職人はほとんどいません。

「彼は、いくぶん死につつある品種です」と、有機合成化学研究室用に 20 個の迷路のような仕掛けをゲルハルトに頼って作ったサラ・リースマンは言う。 「科学的なガラス吹き職人はもう少なく、リックほどの経験を持つ吹きガラス職人もいないのは確かです。 その経験のほんの一部でさえ、世の中には存在しないと思います。」

もう科学的なガラス吹き職人は少なくなり、リックのようなレベルの経験を持つ吹きガラス職人も確かにいません。

— サラ・ライスマン、化学教授

カリフォルニア工科大学の科学ガラス吹き職人であるリック・ガーハート氏は、1992 年以来、同キャンパスでの科学研究の実現に貢献してきました。ガーハート氏は退職する予定で、学校は彼の後任を探しているところです。 (ディロン・ディートン/ロサンゼルス・タイムズ)

フルタイムの大学のガラス吹き職人はその分野のトップとみなされていますが、そのようなポジションを提供したり、若いガラス吹き職人に技術を磨く機会を与えたりする機関はまだほとんどありません。 カリフォルニア州立大学LAで長年勤めたガラス吹き職人が昨年退職したとき、彼が30年間経営していた店が閉店した。 同様の運命は、UCLA と NASA のジェット推進研究所の吹きガラスにも降りかかった。 カリフォルニア大学リバーサイド校には、かつてフルタイムのガラス吹き職人が 3 名、ガラス工場が 2 軒ありましたが、今ではガラス吹き職人が週に 1 日来てくれます。

ガーハート氏によると、LA地域でフルタイムのガラス吹き職人がいる大学はUSCだけだという。 米国全土で、そのような仕事に就いた人は退職まで働き続ける傾向がある。